¿Pueden ahogarse los peces? La sorprendentemente complicada respuesta

¿Pueden ahogarse los peces?

La mayoría de la gente supone que los peces son incapaces de ahogarse. Al fin y al cabo, ¡viven y respiran bajo el agua!

Esto puede sorprender a muchos, pero los peces pueden morir fácilmente por falta de oxígeno. Lo creas o no, los peces necesitan oxígeno para sobrevivir, igual que los humanos y los animales que respiran aire. Cuando no tienen acceso al oxígeno utilizable, les resulta imposible mantenerse con vida.

Verás, el oxígeno es responsable del sustento de la vida terrestre y acuática. El oxígeno se combina con otros elementos para crear proteínas y células vivas. También interviene en el almacenamiento de energía que todas las funciones biológicas del cuerpo de un pez utilizan para mantenerse activas.

El oxígeno sostiene los órganos y garantiza que todo, desde el cerebro hasta el hígado, funcione correctamente. 

Aunque en apariencia son muy diferentes, existen varias similitudes entre tu cuerpo y el de un pez. Ambos tienen un corazón que bombea continuamente sangre oxigenada a diversos órganos. Ambos tienen también órganos que intercambian oxígeno por dióxido de carbono.

La diferencia radica en cómo respiran los peces y cómo obtienen el oxígeno.

Los peces aprovechan el oxígeno disuelto en el agua. No puedes ver las moléculas de oxígeno, pero sin embargo están ahí.

La concentración de oxígeno en el agua oscila entre 2 y 8 PPM, o partes por millón. En comparación, el aire que respiramos tiene unas 210.000 PPM.

Está claro que los peces tienen más dificultades para obtener oxígeno. Afortunadamente, no necesitan tanto como nosotros. La mayoría de los peces son de sangre fría. Pueden arreglárselas sin utilizar toda la energía extra que emplean los animales de sangre caliente para mantenerse vivos.

Por tanto, pueden sobrevivir con niveles de oxígeno mucho más bajos. Aun así, los peces necesitan oxígeno para vivir. 

Entonces, ¿pueden ahogarse los peces?

En cierto sentido, los peces son muy capaces de ahogarse en entornos con bajo nivel de oxígeno. Pero técnicamente hablando, el término correcto para lo que ocurre no sería "ahogarse". Lo que ocurre se asemeja más al acto de asfixiarse.

Nota del autor: Ahogarse es morir al inhalar agua mientras se está sumergido. En cambio, asfixiarse es morir por falta de aire o incapacidad para respirar. Si nos fijamos en los procesos biológicos que utilizan los peces para sobrevivir, asfixia es el término más apropiado.

Cuando en este artículo nos referimos a que los peces "se ahogan", se trata simplemente de que utilizamos la terminología común en beneficio de los nuevos propietarios. Los que tengan un poco más de experiencia deben saber que en realidad nos referimos a asfixia.

Los órganos que utilizan los peces para respirar

La anatomía de un pez es compleja y muy variada de un pez a otro. Dicho esto, el sistema respiratorio sigue siendo el mismo en la mayoría de las especies. Comprender esto es importante si quieres entender cómo pueden ahogarse los peces.

Pero antes de entrar en los órganos que la mayoría de los peces utilizan para respirar, repasemos algunos casos atípicos.

Hay un pequeño grupo de seis especies de peces de agua dulce que tienen pulmones que respiran aire. Se les llama apropiadamente peces pulmonados. 

Los peces pulmonados solían ser mucho más comunes. Hace varios milenios, estaban muy extendidos y aparecían en redes masivas de lagos y ríos de agua dulce. 

Sin embargo, ahora sólo queda una pequeña población. Gracias a su naturaleza respiratoria, los peces pulmonados pueden adaptarse a las condiciones cambiantes de los lechos de los lagos que se secan. Se entierran en el sustrato y entran en un estado de casi hibernación para sobrevivir a los periodos de sequía.

Aunque los peces pulmonados son bastante raros, los peces con órgano laberíntico son fáciles de encontrar. De hecho, ¡muchas especies con este órgano único son populares en el comercio de acuarios!

Los órganos laberínticos actúan como pulmones modificados. Permiten a los peces absorber el oxígeno atmosférico nadando hacia la superficie y dando un trago (lo que significa que el ahogamiento tendría que provocarse de forma un poco diferente). Los peces laberinto más populares son el pez betta y distintos tipos de gourami.

La mayoría de las especies de peces dependen de un conjunto de branquias para respirar. Las branquias son un conjunto de órganos especializados situados a cada lado de la cabeza. Cuando tus peces respiran, normalmente puedes vislumbrarlas.

Las branquias parecen arcos de color rojo. Pequeños filamentos y laminillas crean un aspecto que muchos comparan con el radiador de un coche. La mayoría de las especies tienen cuatro branquias a cada lado del cuerpo. Sin embargo, este número puede variar un poco de una especie a otra.

En cualquier caso, las branquias son responsables de un complejo intercambio de gases que ayuda a los peces a utilizar el oxígeno disuelto para sobrevivir.

Cómo respiran

El proceso de respiración de los peces es complejo y fascinante. Las branquias son órganos muy eficaces, capaces de extraer del agua incluso niveles ínfimos de oxígeno disuelto.

Para acceder al oxígeno de su entorno, los peces tienen que forzar el paso del agua a través de las branquias. Para ello, la mayoría utiliza un pequeño colgajo de piel llamado opérculo. El opérculo es esa pequeña hendidura que se abre y se cierra cuando el pez respira.

Cuando "respiran", los peces ajustan la presión de la boca para mover el agua. Bajar el suelo de la boca hace que el agua fluya hacia dentro. Al elevar el suelo, el agua sale a través del opérculo.

Cuando el agua pasa por las branquias, los filamentos plumosos extraen el oxígeno disuelto mediante un proceso denominado intercambio a contracorriente. El tejido epitelial facilita entonces la absorción de oxígeno en el torrente sanguíneo.

Dado que los niveles de oxígeno en el agua no se acercan a los del aire, los peces necesitan mover mucha agua para mantenerse vivos. La gran superficie de las branquias les ayuda a recoger todo el oxígeno posible. Si no pueden hacerlo, pueden ahogarse (aunque sabemos que técnicamente es más bien asfixiarse).

Razones de los bajos niveles de oxígeno en el agua

Ahora que ya sabes cómo respiran, repasemos algunas razones por las que un pez puede ahogarse o asfixiarse. Incluso en un acuario bien mantenido, sólo hay una cantidad limitada de oxígeno. Los niveles de oxígeno deben reponerse regularmente para mantener vivos a los peces.

Es cuando los niveles de oxígeno bajan demasiado cuando los peces pueden ahogarse. Todo lo que esté por debajo de 2 PPM se considera zona de peligro. Éstas son algunas de las razones más comunes por las que los niveles de oxígeno descienden hasta niveles peligrosamente bajos.

Hacinamiento

Hay una razón por la que los acuaristas siempre advierten a los principiantes sobre el hacinamiento. No es sólo una cuestión de comodidad y estrés de los peces. Meter demasiados peces en un espacio reducido es buscarse problemas.

Como ya hemos dicho, sólo hay una cantidad limitada de oxígeno. Los peces necesitan utilizar la mayor cantidad de agua posible para recoger el oxígeno que necesitan para sobrevivir. Cuando hay demasiados peces en el hábitat, los niveles de oxígeno disponibles se agotan rápidamente.

Antes de que te des cuenta, notarás que los peces respiran con dificultad y se mueven con lentitud. Al final, los peces empezarán a caer uno a uno por ahogamiento o asfixia.

Nota del autor: Evita a toda costa el hacinamiento. Infórmate sobre las necesidades de espacio de cada pez e intenta conseguir un acuario lo más grande posible. Si tienes dudas, ¡saca algunos peces y mantenlos en otro acuario! Es mejor tener menos densidad de peces que crear posibles problemas de salud.

Floraciones de algas

La proliferación de algas puede ser una pesadilla. Parecen surgir de la nada y pueden convertir rápidamente tu acuario en un desastre verde.

Por desgracia, la proliferación de algas también es perjudicial para la salud de tus peces. Las poblaciones de bacterias proliferan rápidamente. Las algas consumen todo el oxígeno utilizable a medida que mueren y se descomponen, dejando muy poco para que lo utilicen tus peces.

Incluso cuando las algas acaban muriendo, los niveles de oxígeno tardan en recuperarse. Las floraciones cambian drásticamente la química del agua. Algunos tipos de algas pueden incluso producir toxinas mortales.

Nota del autor: La proliferación de algas suele deberse a un exceso de nutrientes. En muchos casos, es producto de la sobrealimentación.

Altas temperaturas del agua

Muchos nuevos propietarios que preguntan: "¿Pueden ahogarse los peces?", tienden a olvidarse de esta posible causa. Siempre es importante estar al tanto de los parámetros del agua, como la temperatura. Las fluctuaciones importantes no sólo provocan estrés en los peces, sino que también pueden alterar los niveles de oxígeno.

El agua más caliente retiene menos oxígeno disuelto que el agua fría. Las temperaturas superficiales más altas hacen que el intercambio de gases entre el agua y el aire sea menos eficaz, lo que cambiará la química del agua.

Escaso movimiento del agua

En la naturaleza, el agua se oxigena debido al movimiento continuo. El choque de las olas, las salpicaduras y el flujo submarino infundirán oxígeno al agua. ¡El movimiento superficial es crucial!

Así es como los acuarios reponen el suministro de oxígeno disuelto. Tu filtro trabaja para agitar la superficie y mantener las cosas en movimiento.

Si el agua está demasiado estancada, seguramente disminuirán los niveles de oxígeno. 

Las partes más bajas de la columna de agua suelen ser las primeras en sufrir los efectos negativos. El flujo de retorno del filtro ayuda a agitar el agua y a distribuir el oxígeno uniformemente por el acuario.

Cuando se interrumpe, la superficie puede retener algo de oxígeno. Sin embargo, los peces que se alimentan en el fondo sufrirán las consecuencias.

Nota del autor: Afortunadamente, solucionar este problema es bastante sencillo. Puedes limpiar el filtro, añadir otra bomba o utilizar una cámara de aire. Cualquier cosa que mueva el agua ayudará a aumentar los niveles de oxígeno.

Pequeña superficie de agua

Este punto se suma al anterior. Como hemos dicho antes, el movimiento en la superficie desempeña un papel importante en la creación de oxígeno disuelto en toda el agua.

Si tu acuario es pequeño o carece de una superficie adecuada, los niveles de oxígeno pueden descender drásticamente y provocar el ahogamiento de tus peces.

Por eso es tan peligroso mantener peces en cuencos o jarrones pequeños. Los peces laberinto, como el betta, pueden salir adelante porque respiran aire atmosférico. Pero los peces normales sufrirán de entrada los bajos niveles de oxígeno.

Si utilizas una pecera pequeña, asegúrate de que haya una bomba de aire y una vejiga para oxigenar el agua.

Demasiados desechos vegetales y animales

El exceso de residuos puede tener un impacto terrible en tu acuario. Cuanto más tiempo permanezcan los residuos vegetales y animales en el agua, más avanzará el proceso de descomposición.

Aunque no parezca gran cosa, la descomposición requiere oxígeno disuelto. Al igual que una floración de algas, demasiada descomposición privará a tus peces del oxígeno que tanto necesitan.

Mantén limpio el acuario y utiliza un aspirador de grava para eliminar los desechos del acuario. También es buena idea realizar cambios de agua regulares.

Iluminación y vegetación

Las plantas son una forma fantástica de aportar oxígeno suplementario a un acuario. Sin embargo, sólo son eficaces si les proporcionas un entorno propicio para su crecimiento.

Uno de los mayores errores de los acuaristas noveles es ignorar los requisitos de iluminación. Las plantas acuáticas necesitan luz para crecer y hacer la fotosíntesis. Así pueden utilizar el dióxido de carbono y producir oxígeno disuelto.

Si intentas cultivar plantas en un acuario oscuro, la planta se convertirá en una devoradora de oxígeno. Entra en modo de supervivencia y empieza a consumir oxígeno para sobrevivir. 

Las plantas que crecen con luz tenue durante periodos prolongados pueden consumir suficiente oxígeno como para afectar negativamente a tus peces. Por suerte, la solución es fácil. ¡Sólo tienes que proporcionar más iluminación!

Tratamientos químicos

Por último, los niveles de oxígeno pueden cambiar debido a las sustancias químicas presentes en el agua. Algunas sustancias alterarán la capacidad del agua para transportar oxígeno disuelto (provocando que tus peces se ahoguen o se asfixien). 

Asegúrate de leer las advertencias de todos los posibles aditivos del agua.

Si piensas utilizar medicamentos químicos para peces, considera la posibilidad de aumentar la circulación del agua para ir sobre seguro. Utiliza una bomba de aire para superar los posibles efectos secundarios de la química del agua.

Para terminar

Ahora que conoces la respuesta a la pregunta "¿pueden ahogarse los peces?", tu trabajo consiste en asegurarte de que les proporcionas un entorno seguro y sano. Los niveles bajos de oxígeno pueden producirse en un acuario sin previo aviso, por lo que es importante vigilar las cosas.

Esperamos que esta guía haya sido informativa y te haya ayudado a responder a tu pregunta. Si necesitas que te aclaremos algo, envíanos un mensaje.