Cómo ciclar una pecera: El ciclo del nitrógeno

¿Qué es el ciclo del nitrógeno?

El ciclo del nitrógeno es el proceso en el que las bacterias beneficiosas inician un proceso de conversión positiva que permite eliminar el amoníaco tóxico del acuario.

¿Qué diablos significa eso?

El amoníaco es tóxico, lo que significa que hay que controlarlo si quieres que prospere la vida en tu acuario. Afortunadamente, ahí es donde entran en juego las bacterias buenas. Estas colonias de bacterias inician el proceso permitiendo que este amoníaco tóxico se convierta en nitrito.

Pero hay un pequeño problema, el nitrito también es tóxico.

Afortunadamente, el proceso no se detiene ahí. Este nitrito se convierte en nitrato, que no es tóxico. Este asombroso proceso de tres pasos es absolutamente esencial para el bienestar de tu acuario.

Demasiado amoníaco en tu acuario puede matar a sus habitantes y unos niveles excesivos de nitrato pueden provocar la proliferación de algas y un descenso de la calidad del agua del acuario (lo que también puede causar problemas).

Ahora que tienes una comprensión básica de lo que es realmente el ciclo del nitrógeno, profundicemos un poco más. Aunque no quieras ponerte supercientífico, creemos que es útil que sepas todo lo que puedas al respecto.

Los acuariófilos más experimentados y con más éxito que conocemos tienen un conocimiento impresionante del ciclo del nitrógeno y lo utilizan con regularidad para que sus acuarios prosperen.

Las distintas etapas

En la sección anterior hemos tratado brevemente las distintas etapas del ciclo del nitrógeno. Ahora es el momento de explorar cada una de ellas con un poco más de detalle.

La etapa del amoníaco

Como hemos dicho antes, la presencia de amoníaco en tu acuario es algo con lo que hay que lidiar. La causa es la acumulación de materia orgánica en el acuario, como residuos o comida que no se ha comido.

Sin bacterias beneficiosas, los niveles de amoníaco en tu acuario se acumularán sin control y causarán graves problemas a los peces de tu acuario. Aunque algunos peces son más resistentes al amoniaco que otros, esto es lo que sentirán

• Ardor en las branquias
• Elevados niveles de estrés debido al malestar
• Daños orgánicos y cerebrales (si el agua tiene altos niveles de amoníaco)
• Posible muerte

No es divertido.

Por eso las bacterias beneficiosas son tan importantes para el ciclo del nitrógeno. Permitirán que el amoníaco se convierta en nitrito en la segunda etapa del proceso.

La etapa del nitrito

Cuando el amoníaco empiece a convertirse en nitrito, verás cómo aumenta la cantidad de nitrito en el acuario. Esto es algo que puedes (y debes) controlar constantemente.

Esto ocurre mediante un proceso metabólico llamado nitritación. Sí, es una palabra real.

Este proceso metabólico lo inicia un determinado tipo de bacteria llamada Nitrosomonas. Esta bacteria no sólo ayuda a oxidar el amoníaco en nitrito, sino que también mantiene bajo control la fijación del dióxido de carbono.

Pero el nitrito también es tóxico, así que hay que hacer algo con él. Aquí es donde aparece la belleza del ciclo del nitrógeno. Al igual que hicimos con el amoníaco, los niveles de nitrito tienen que aumentar y acumularse hasta un punto en el que las bacterias beneficiosas acudan de nuevo al rescate.

Sabrás cuándo se está pasando a la tercera y última etapa cuando tus análisis muestren un aumento constante del nitrito.

La etapa del nitrato

Por fin hemos llegado a la última etapa del ciclo del nitrógeno. En este momento, el nitrito de tu acuario ha alcanzado el punto de inflexión y las bacterias buenas acuden al rescate. 

El nombre de las bacterias que se encargan de este proceso es Nitrobacter. Estas bacterias oxidan el nitrito en nitrato alimentándose de la energía de los iones de nitrito.

Sabrás que este proceso se ha completado cuando los niveles de amoníaco de tu acuario sean de 0 ppm.

Nota del autor: Es importante señalar que demasiado nitrato también puede causar problemas en tu acuario, sólo tiene que haber MUCHO. Puedes reducirlo siendo constante con los cambios parciales de agua, utilizando el equipo adecuado, como un skimmer de proteínas, y añadiendo plantas a tu acuario.

¿Cuánto dura el proceso?

En general, el ciclo del nitrógeno debería durar entre dos y seis semanas. Sin embargo, hay varias cosas que pueden influir en este intervalo de tiempo:

• La cantidad de amoníaco con la que empiezas. Más amoníaco = más tiempo.
• Si utilizas algo como bio-media o aditivos de acuario. Pueden ayudar a acelerar el proceso.
• La cantidad de plantas y rocas vivas que tengas en el acuario cuando se produce el ciclo del nitrógeno. Te sorprendería la ayuda que pueden prestarte.

Mientras esto ocurre, es tu trabajo realizar frecuentes análisis del agua con un kit de análisis para hacerte una idea de lo avanzado que estás en cada etapa y asegurarte de que todo va sobre ruedas.

Ciclado sin peces

Ahora que sabes lo que le ocurre realmente al agua durante el proceso, es hora de que te enseñemos a ciclar tú mismo un acuario.

El método que compartiremos es lo que se llama "ciclado sin peces". La razón de su nombre es muy sencilla: no se realiza con ningún pez en el acuario.

Como ya sabrás, para que el ciclo del nitrógeno avance de una etapa a otra tiene que haber un pico de amoníaco y nitrito. Ambos son tóxicos y harán que tus peces se sientan muy incómodos, estresados, enfermos e incluso que mueran (esto es muy frecuente).

Nota del autor: Por eso sólo te recomendamos que dediques tiempo a aprender a ciclar un acuario sin peces. No nos gusta causar dolor ni matar a otros seres vivos.

Paso 1: Introducir el amoníaco en el acuario

Sin ningún bicho en tu nuevo acuario que produzca desechos de peces, necesitas una solución para introducir realmente una fuente de amoníaco en tu acuario. Sin amoníaco no hay ciclo del nitrógeno.

La forma más eficaz de hacerlo es añadir gradualmente comida para peces al agua. No te vuelvas loco y viertas un tarro entero en el acuario de una vez. En lugar de eso, añade un poco dos veces al día en intervalos de unas 12 horas.

Esta comida para peces empezará a descomponerse en el agua y aumentará lentamente los niveles de amoníaco. Mientras esto ocurre, debes analizar el agua cada uno o dos días para asegurarte de que hay una cantidad adecuada de amoníaco en el agua (3 ppm es el objetivo).

Paso 2: Comprobar los niveles de nitrito

Una vez que tu sabotaje alimentario haya durado 7 u 8 días, es hora de ver dónde están los niveles de nitritos. Seguirás añadiendo comida independientemente de lo que arroje el análisis, pero si ves que hay nitritos en el agua, es señal de que el ciclo del nitrógeno está en marcha.

Paso 3: Espera a que baje el nivel de nitritos

Sigue analizando y añadiendo amoníaco hasta que el análisis muestre una disminución de los nitritos en el acuario. Esto significa que estás entrando en la fase final del ciclo.

Tu trabajo ahora será comprobar los niveles de nitritos y amoníaco. Recuerda que éstos tienen que desaparecer por completo antes de que termines. Parar demasiado pronto puede acarrear grandes problemas más adelante.

Una vez que el amoniaco y los nitritos hayan desaparecido por completo, es hora de que vuelvas a comprobar el nivel de nitratos. Aunque esto es lo que queremos, demasiado nitrato puede causar problemas a tus peces.

Todo lo que supere los 20 ppm puede causar problemas a tus peces, así que realiza un cambio de agua si éste es tu caso.

Paso 4: ¡Que entren los bichos!

Ahora que el agua es adecuada para tus nuevos peces, es hora de introducirlos en su nuevo hogar. Empieza añadiendo unos cuantos peces resistentes cada vez en el transcurso de unas semanas (dependiendo de cuántos tengas) para ir sobre seguro. Añadir demasiados a la vez puede provocar un pico de amoníaco devastador para la vida del acuario.

Añadir todos a la vez puede provocar cambios en los niveles de agua y, dado que el acuario se encuentra en un estado delicado, es mejor ir poco a poco. Ya has esperado un tiempo a que se complete el ciclo del nitrógeno y sería una pena que ocurriera algo en esta fase debido a la impaciencia.

Ciclado con peces

Aunque hay muchas guías sobre cómo ciclar un acuario con peces, ésta no es una de ellas.

He aquí por qué:

Ciclar un acuario con peces dentro no es lo ideal en absoluto. Debido al fuerte aumento del amoníaco y los nitritos, es muy posible que acabes matando a algunos peces. Los que sobrevivan sufrirán mucho dolor y estrés.

En Aquarium Source no funcionamos así.

Por eso, aunque conocemos los pasos que hay que dar si quieres ciclar un acuario que alberga peces, no podemos aprobarlo. Va en contra de nuestros valores en lo que se refiere a la acuariofilia.

Métodos para acortar el proceso de ciclado

Probablemente ya habrás echado cuentas y te habrás dado cuenta de que todo este proceso puede llevar bastante tiempo, y no eres el único. Pasar por semanas y semanas de pruebas de agua y esperas es algo que la mayoría de la gente querría evitar.

Afortunadamente, hay algunas cosas que puedes hacer para acelerar el ciclo del nitrógeno.

Nota del autor: Algunos de estos métodos se denominan "siembra", así que si ves que lo utilizan en Internet ya sabes a qué se refieren.

Utiliza medios filtrantes

Si tienes acceso al medio filtrante de un acuario establecido, puedes utilizarlo para acelerar el proceso de ciclado del acuario. El medio filtrante de este acuario ya habrá estado expuesto a las bacterias beneficiosas que buscamos y traerá algunas al acuario que estás ciclando.

Si es posible, lo ideal es utilizar medios filtrantes de un acuario que tenga aproximadamente el mismo tamaño que el que estás ciclando. No es un factor decisivo, pero reduce algunos riesgos y garantiza que la cantidad de bacterias que traes es similar a la que necesitarás.

Exponer el filtro a un acuario establecido

Este método es similar al anterior. Simplemente coge el filtro que vas a utilizar en el acuario que estás ciclando y exponlo al agua de un acuario establecido durante al menos 7 días.

Esto dará a las bacterias nitrificantes del acuario establecido la oportunidad de sentirse como en casa en tu nuevo filtro. Entonces, cuando lo lleves al nuevo acuario que estás ciclando, ¡estas bacterias beneficiosas también harán el viaje!

Empieza a cultivar

Añadir algunas plantas vivas a tu acuario es otra forma estupenda de acelerar el ciclo del nitrógeno y controlar la cantidad de amoníaco a largo plazo. Algunos acuaristas prefieren añadir plantas que ya estaban en un acuario establecido, pero las plantas nuevas siguen siendo muy útiles.

Las plantas con un ritmo de crecimiento rápido son ideales para esto, porque si tienes que esperar semanas a que crezcan, no conseguirás acelerar al máximo el ciclo del nitrógeno.

Nota del autor: Ten en cuenta que utilizar estos métodos para acelerar el ciclo no está exento de cierto riesgo. Cuando traes bacterias de otros acuarios, siempre existe la posibilidad de que aparezcan otros autoestopistas no deseados (parásitos, por ejemplo). Si quieres ir lo más seguro posible y tener paciencia, lo mejor es que evites estos métodos.

Obstáculos frecuentes al ciclar tu acuario

A estas alturas ya deberías tener una buena comprensión del ciclado sin peces y de cómo gestionar el proceso. Pero eso no significa que las cosas no puedan salir mal.

Incluso los acuaristas más experimentados se topan con obstáculos cuando se trata del ciclo del nitrógeno. Es un proceso complicado.

Pero hay algunos problemas que ocurrirán mucho más a menudo que otros. En esta sección los cubrimos para que no estés perdido si te ocurren.

No puedes iniciar el ciclo

Un problema habitual al que se enfrentan los nuevos acuaristas (sobre todo cuando hacen su primer ciclo sin peces) es la falta de amoníaco en el acuario. Obviamente, si no puedes hacer que aumenten los niveles de amoníaco, ¡el resto del ciclo del nitrógeno no puede producirse!

Afortunadamente, la solución es muy sencilla: añade más comida. Sigue con el espaciado de 12 horas, pero echa más copos que antes.

Además, intenta quitar las plantas que tengas en el acuario. Puede que sus buenas intenciones sean deshacerse de todo el amoníaco. Este es el único momento en que los increíbles beneficios de las plantas vivas en tu acuario pueden ser realmente un inconveniente.

No hay descenso de los niveles de amoníaco

Tienes amoníaco en tu acuario. Bien. Pero, ¿y si no baja?

Una de las causas más comunes es simplemente un nivel bajo de pH. Todo lo que esté por debajo de un pH de 7 imposibilita el ciclo del nitrógeno, así que tendrás que aumentarlo si ése es el caso.

Si tu pH parece bueno, asegúrate de que no has cometido uno de los otros dos errores comunes.

El primero es utilizar agua clorada. Esto eliminará todas las bacterias nitrificantes del agua y dejará que el amoníaco exista sin control. El agua del grifo suele contener cloro, así que tenlo en cuenta.

La otra posibilidad es que hayas limpiado demasiado el acuario. La limpieza excesiva es una forma estupenda de eliminar las bacterias que necesitas para el ciclo del nitrógeno, así que no te pases con la limpieza.

Te cuesta establecer el nitrato en el acuario

El agua con cloro y la limpieza excesiva también afectarán a tu capacidad para facilitar el crecimiento de nitrato en tu acuario. Las plantas también pueden afectar a esta fase del ciclo, pero lo más probable es que te hayan detenido antes de llegar a este punto.

Conclusión

Aprender sobre el ciclo del nitrógeno y cómo ciclar un acuario no tiene por qué darte miedo. Como con cualquier otra cosa, una vez que entiendes el proceso, ¡el miedo desaparece!

Si aún estás un poco perdido, te animamos a que vuelvas a leer el desglose por etapas. Saber lo que ocurre realmente a nivel científico te ayudará a llevar a cabo los pasos del ciclado sin peces, pero también a solucionar los problemas que surjan.

Si tienes alguna pregunta sobre este proceso, estaremos encantados de ayudarte. Ponte en contacto con nosotros en las redes sociales o por correo electrónico y te ayudaremos a averiguar qué hacer.